Asam amino adalah blok pembangun protein. Protein , pada gilirannya, diperlukan untuk banyak struktur dan fungsi dalam tubuh kita.
Tubuh kita membutuhkan 20 asam amino yang berbeda untuk mencapai semua yang perlu mereka lakukan bagi kita untuk hidup. Bersama-sama, asam-asam amino ini disekuensing dan dilipat untuk digabungkan dalam cara yang hampir tanpa akhir. Protein yang dihasilkan digunakan untuk membangun otot, tulang, rambut, dan kuku kita, tetapi itu hanya permulaan.
Asam amino membentuk enzim yang memfasilitasi berbagai reaksi kimia dalam tubuh kita. Mereka membawa nutrisi dan molekul lain yang diperlukan melalui darah kita dan melintasi membran sel. Mereka membawa sinyal dari satu bagian tubuh ke bagian lain. Antibodi yang melindungi kita dari penyakit adalah protein. Tugas protein hampir terlalu banyak untuk dihitung.
Dari 20 asam amino yang kita butuhkan, tubuh kita bisa membuat 11 dari mereka. 9 lainnya harus melalui diet kita - mereka disebut asam amino esensial karena penting bahwa kita memakannya. Jumlah yang kita butuhkan dari masing-masing asam amino berbeda — misalnya, menurut standar Organisasi Kesehatan Dunia, seseorang yang memiliki berat 70 kg. (154 lbs.) Hanya membutuhkan 280 mg triptofan setiap hari, tetapi 2100 mg lisin dan 2730 mg leusin.
Dikatakan bahwa telur memiliki hampir keseimbangan sempurna dari asam amino esensial yang kita butuhkan, dan protein hewani secara umum (daging, ikan, susu, dll.) Memiliki jumlah yang banyak dari semuanya.
Sumber-sumber tanaman asam amino termasuk kacang-kacangan, biji-bijian, kacang-kacangan, dan biji-bijian, tetapi salah satu dari mereka sendiri tidak memiliki jumlah "seimbang" dari semua asam amino (dengan kemungkinan pengecualian quinoa dan amaranth ). Oleh karena itu, orang yang mengandalkan makanan nabati untuk protein dapat memastikan jumlah yang cukup dengan mengonsumsi berbagai makanan ini — kacang dan beras, misalnya, adalah kombinasi klasik yang memiliki rangkaian lengkap asam amino esensial.
Asam amino esensial adalah: histidin, isoleusin, leusin, lisin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan, dan valin.
Asam amino lain yang kita butuhkan (yang dapat dibuat oleh tubuh kita) adalah: alanin, asparagin, asam aspartat, sistein, asam glutamat, glutamin, glisin, prolin, serin, dan tirosin.
* Ada juga situasi di mana asam amino atau nutrisi lain dapat "sangat penting", ketika tubuh mungkin mengalami kesulitan membuatnya karena gangguan, penyakit, atau penuaan.